Il figure sur toutes les adresses email. L’arobase est pourtant beaucoup plus ancien qu’Internet, ou que l’informatique. Il remonte en effet à l’époque du Moyen Age. Le signe @ était employé en Espagne pour symboliser l’arroba, une ancienne unité de masse équivalente à environ 11.3kg. L’utilisation de ce caractère a été déformée lors du développement massif du commerce, à la Renaissance par les marchands des autres pays, notamment anglo-saxons.
Le @ a été employé comme abréviation de l’anglsais « at », en raison de la ressemblance entre ce signe et ce mot. On pouvait trouver sur certains marchés anglais des inscriptions comme « 6 apples @ s 20 », signifiant 6 pommes à 20 Shillings. Cette signification a motivé l’informaticien Ray Tomlinson à utiliser ce symbole dans la création des adresses e-mail, en 1971.
Le signe @ est utilisé sur Internet principalement dans les adresses de courrier électronique comme séparateur entre le nom d’utilisateur et le nom du domaine de messagerie. Cet usage l’a rendu omniprésent dans la culture visuelle contemporaine, comme symbole non seulement du courrier électronique mais d’Internet dans son ensemble, voire de la communication moderne. Le Museum of Modern Art de New York l’a inscrit à ce titre à l’inventaire de sa collection en 2010.
En 1971, l’informaticien Ray Tomlinson, envoyant le premier message électronique de machine à machine, choisit d’utiliser ce signe comme séparateur dans l’adresse parce qu’il n’appartenait à aucun alphabet.
Exemple : util@exemple.com désigne l’utilisateur util « chez » exemple.com (c’est-à-dire dans le domaine exemple.com).
Il signifie également que le destinataire est lié à tel ou tel site internet (nom@site.com). Aujourd’hui on retrouve ce signe sur les forums de discussion en ligne ou encore sur les réseaux sociaux comme Twitter.
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